Las cucarachas, más que un riesgo para la salud, podrían convertirse en una rica fuente de antibióticos, según una nueva investigación.
El estudio, llevado a cabo con cerebros de estos insectos y de langostas, descubrió varios compuestos químicos que, según los científicos de la Universidad de Nottingham, Inglaterra, son tan potentes que pueden eliminar a las llamadas superbacterias.
Los investigadores esperan que eventualmente estos compuestos puedan ser desarrollados en nuevos antibióticos capaces de combatir infecciones bacterianas graves.
El estudio fue presentado durante la conferencia anual de la Sociedad de Microbiología General que se celebra en Nottingham, Inglaterra.
Según los expertos, la industria farmacéutica está generando cada vez menos antibióticos debido a la falta de inversión en investigaciones, y al mismo tiempo, cada vez están surgiendo más cepas de patógenos, como las superbacterias, resistentes a los medicamentos actualmente disponibles.
Por eso hay una gran necesidad de encontrar fuentes alternativas de sustancias para nuevos fármacos. Potentes compuestos
En la nueva investigación, los científicos descubrieron nueve compuestos químicos diferentes en los cerebros de cucarachas y langostas.
Estas sustancias, dicen, tienen propiedades antimicrobianas suficientemente potentes para matar al 90% de estafilococo dorado resistente a la meticilina (EDRM) sin dañar a las células humanas.
Las cucarachas son famosas por su tenacidad y por su capacidad para prosperar en ambientes sucios.
Tal como señala el doctor Simon Lee, quien dirigió el estudio, esta capacidad para vivir en condiciones infecciosas y de succiedad se debe a que su cerebro contiene este tipo de compuestos.
"Estos animales necesitan tener algún tipo de mecanismo de defensa contra microorganismos" dijo el científico a la BBC.
"Creemos que su sistema nervioso necesita estar continuamente protegido porque si el sistema nervioso se "descompone" el insecto muere. Aunque el animal puede sufrir daños en sus estructuras periféricas sin morir", agrega.
El investigador espera que los compuestos puedan ser utilizados para combatir las infecciones resistentes a múltiples fármacos, como las de E. coli y EDRM que cada vez son más difíciles de tratar con los antibióticos más poderosos que están disponibles actualmente.
"Una tasa de eliminación de 90% es muy, muy alta -dice Simon Lee- y yo diluí la sustancia para que sólo estuviera presente una cantidad muy pequeña".
"Los antibióticos convencionales reducen el número de bacterias y dejan que el sistema inmune se encargue del resto. Así que haber podido obtener un compuesto tan potente con una tasa de muerte tan alta y una dosis tan baja es muy prometedor", agrega.
El investigador subraya, sin embargo, que todavía se necesitarán muchas más investigaciones para comprobar la seguridad y eficacia de estos compuestos antes de poder desarrollar un fármaco que pueda estar disponible en la clínica.
Científicos de la UNAM y de la NASA descubrieron compuestos orgánicos en Marte que evidencian que podría haber vida microorgánica en ese planeta, lo que abre la posibilidad de diseñar nuevas misiones espaciales.
El doctor en Astrobiología del Instituto de Ciencias Nucleares de la UNAM, Rafael Navarro González, así como Christopher McKay y Peter Smith, de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA), destacaron que este hallazgo que tardó 35 años no tiene precedentes.
Si bien este tipo de piel artificial ya existe en el mercado, los investigadores lograron desarrollarla a precios más económicos, lo que permitirá su uso en Uruguay, donde hasta ahora es casi inaccesible por su alto costo, e incluso ser exportada a otros países.
"Lo que permite este tejido, que es biodegradable, es que la piel de la persona se empiece a regenerar a medida que el producto es reabsorbido por el organismo", explicó a BBC Mundo Alvaro Mombrú, director del equipo de la Facultad de Química de la Universidad de la República, que trabajó durante cuatro años en la elaboración de la piel sintética.
Mombrú señaló que este tejido tiene varios beneficios: "el aislamiento de la herida, con la consiguiente prevención de infecciones, hasta un mejor resultado estético por el crecimiento organizado de la propia piel". A base de vacas
Uruguay es uno de los pocos países en el mundo que tiene el estatus de país libre de Encefalitis Espongiforme Bovina, conocido como el Mal de la Vaca Loca. Esta es una condición excluyente para poder utilizar los insumos bovinos requeridos para elaborar el tejido.
"El 95% de la materia prima que se requiere para producir este tipo de tejidos proviene de un producto tradicional uruguayo, como es la vaca, lo que otorga al país una ventaja importante para poder trabajar en esto. Como es una materia prima abundante en Uruguay y no se tiene que importar de países lejanos como Nueva Zelanda, (donde también se fabrica este tipo de piel), ya implica un abaratamiento de costos muy importante", indicó Mombrú.
Por otra parte, el científico destacó que al desarrollar el conocimiento en el país se evita pagar el alto precio de propiedad intelectual.
Hoy en día, un centímetro cuadrado de piel sintética cuesta alrededor de US$220. "Es un poco impredecible decir qué ocurrirá cuando la piel se fabrique a escala, pero creemos que al producir en grandes cantidades podremos llegar a un precio 20, 30, 40 y hasta 50 veces menor", aseguró el investigador.
"Sabemos que hay un requerimiento importante del producto en muchos países y esperamos poder producirlo y exportarlo en un mediano plazo", dijo Mombrú. ¿Qué sigue ahora?
Antes de fabricarlo para uso médico, el equipo de científicos deberá someter el tejido a pruebas clínicas, realizadas por dermatólogos de la Facultad de Medicina, para terminar de afinar detalles.
Una ventaja que tendrá este tipo de piel sobre otras existentes en el mercado es que, a través del uso de la nanotecnología, los científicos prevén encapsular productos activos embebidos en la piel.
De esa forma, cuando la piel sintética comience a ser degradada por el organismo, el producto -ya sea antibióticos, antiinflamatorios o analgésicos- se liberará de forma gradual y tópica, sin necesidad de suministrar grandes dosis.
La NASA descubrió que el diámetro de la Luna se redujo en 100 metros en los últimos mil millones de años, gracias a las fotos tomadas por el Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO) que fueron publicadas en la revista Science.
Según Thomas Watters, del Centro de Estudios Planetarios y de la Tierra del Museo del Aire y el Espacio del Smithsonian, al analizar las imágenes proporcionadas por el orbitador descubrieron unas "fallas" en la corteza lunar hasta ahora nunca vistas.
Watters explicó que las imágenes que se tenían hasta ahora de la Luna no permitían detectar que el satélite se "contrajo cerca de 100 metros" en su diámetro en un pasado que el científico considera "reciente", aunque se produjo hace mil millones de años.
Este descubrimiento proporciona claves importantes para estudiar la geología de la Luna y la evolución tectónica reciente, indican los investigadores.
La Luna se formó en un ambiente caótico de intenso bombardeo por asteroides y meteoritos, hace unos 4 mil 500 millones de años, explicó la NASA.
Estos choques, junto con la desintegración de elementos radiactivos, hicieron que la Luna fuera un cuerpo caliente que posteriormente se enfrió.
Los científicos apuntan que este hallazgo muestra que en el interior de la Luna, que antes estaba fundido, ha habido actividad tectónica después de lo que se había estimado.
"Estos increíbles resultados subrayan la importancia de observar globalmente para entender los procesos globales, indicó John Keller, el subdirector científico del proyecto" Lunar Reconnaissance Orbiter " (LRO) de la NASA en el centro de vuelos espaciales Goddard, en Greenbelt (Maryland).
"Mientras la misión del LRO está en una nueva fase, con énfasis en mediciones científicas y nuestra habilidad de hacer un inventario de los rasgos de la Luna, será una poderosa herramienta para entender la historia de la Luna y el sistema solar", agregó.
El orbitador LRB fue lanzado al espacio en junio del año pasado y comenzó a enviar sus primeras imágenes del satélite natural de la Tierra 15 días después de una zona justo en la frontera entre la parte soleada y la cara oculta de la Luna.
Las razones acerca de la extinción de estos animales no eran claras y han generado un acalorado debate entre la comunidad científica.
La investigación reveló que luego de la fría fase en la última edad del hielo hace 21.000 años, hubo un gran declive en el pasto de los que se alimentaban los mamuts.
El mamut lanudo o de la tundra era común en muchos lugares de Europa. Pero se retiró al norte de Siberia hace 14.000 años, dónde finalmente murió hace 4.000 años.
Algunos científicos han argumentado durante años que la principal razón de su desaparición fue el cambio climático, mientras que otros afirman que se debió más bien a la presión de una población humana creciente, o incluso al impacto de un meteorito.
Ahora, según el profesor Brian Huntley, de la Universidad de Durham, el debate ha finalizado. Cambio climático
"Nuestros resultados sugieren que es el cambio climático, a través del efecto que tuvo en la vegetación, lo que causó la reducción de la población y la extinción última de mamuts y otros herbívoros de gran tamaño", afirmó.
El profesor Huntley y sus compañeros crearon una simulación por computadora de la vegetación en Europa, Asia y América del Norte a lo largo de los últimos 42.000 años.
Para ello combinaron estimaciones de cómo era el clima en este período con modelos acerca de cómo las distintas vegetaciones crecieron en distintas condiciones.
Y encontraron que las condiciones frías y secas durante la edad de hielo, con reducidas concentraciones de dioxido de carbono, no favorecieron el crecimiento de los árboles.
De forma que en lugar de bosques había inmensas áreas de pasto, que eran ideales para herbívoros de gran tamaño, como los mamuts lanudos.
Como resultado de un clima más templado y húmedo, y el incremento de dióxido de carboneo al final de la edad de hielo, los árboles surgieron a costa de las grandes áreas de pasto.
"En el punto álgido de la edad de hielo, los mamuts y otros grandes herbívoros habrían tenido más comida para alimentarse", explicó Huntley.
"Pero a medida que avanzamos a la era post glacial, los árboles desplazaron los ecosistemas herbáceos y redujeron significativamente la zona de pasto", concluyó.
Ésta parece ser la máxima que se está imponiendo en algunas granjas de Estados Unidos, donde está creciendo la tendencia a criar vacas en miniatura.
Existen cerca de 26 razas de minivacas en todo el mundo, las más altas apenas superan el metro y las hay incluso de menos de 80 centímetros.
"Cuando comencé a probar con estas reces en miniatura, todo el mundo pensó que estaba loco", le cuenta a BBC Mundo el profesor y granjero Richard Gradwohl, quien en su centro de investigación desarrolló 18 de estas 26 variedades.
Y aunque su objetivo inicial fue crear estos animales con el fin de suplir las necesidades de siete mercados diferentes -de los cuales el de las mascotas sigue siendo el más popular- muy pronto notó los beneficios ambientales de las miniaturas.
"Después de investigar durante muchos años, descubrimos que producen mucho menos metano", afirma Gradwohl. El metano es uno de los varios gases con efecto invernadero que contribuyen al cambio climático.
Según explica Gradwhol, diez minivacas generan la misma cantidad de este gas que una grande. Menos terreno, más carne
"Por otra parte, en un terreno de cinco hectáreas, en el que caben dos vacas, entran diez minivacas", dice.
De ahí se desprende que cada hectárea tiene un rendimiento mayor por kilo de carne.
Esto se debe a una serie de factores y en particular a que la relación entre el peso del animal vivo y la cantidad de carne comestible que se obtiene de él no es la misma en un animal grande que en uno pequeño.
"Cuando una vaca de 450 kilos va al matadero pierde cerca del 40% en huesos, cabeza y órganos internos. Queda entonces una res de 270 kilos. Cuando la conviertes en carne comestible pierdes otro 20% y, finalmente, terminas con algo así como 216 kilos", explica Gradwohl.
"En una animal pequeño se pierde mucho menos. Si la vaca pesa unos 270 kilos, cuando va al matadero en vez de perder el 40%, pierde el 30% y cuando conviertes lo que queda en carne comestible, en vez del 20%, pierdes el 15%. Entonces, un animal pequeño puede producir hasta 160 kilos de carne comestible", dice el granjero.
Estos porcentajes son menores porque las vacas en miniatura tienen huesos más pequeños y menos cantidad de grasa. Como carne de ternera
Al aumentar el rendimiento por hectárea, los ranchos necesitan menos terreno para producir la misma cantidad de carne.
Esto es crucial, sobre todo en áreas donde el avance de la agricultura y la ganadería son las principales causas de la deforestación.
En cuanto al sabor, Gradwohl argumenta que la carne de minivaca es aún más sabrosa, ya que el gusto está relacionado con la longitud de los músculos. "Cuanto más cortos, más rica es la carne. En ese aspecto es parecida a la carne de ternera", señala.
En Estados Unidos -donde el consumo anual de carne vacuna por persona es de 43 kilos- ya hay unas 20.000 miniaturas.
Sería interesante ver si la moda prende en otros países, como Uruguay o Argentina, donde el consumo de carne per cápita asciende a 58,2% (el país que más consume por persona en el mundo) y 56,2%, respectivamente.
La agencia espacial estadounidense (NASA) informó que el próximo 26 de agosto presentará en sociedad el espectrómetro magnético Alpha (AMS-02) , el cual será instalado en el 2011 en la Estación Espacial Internacional (EEI) y servirá para ayudar a entender mejor los orígenes del universo.
El espectrómetro llegará a bordo de un avión de las Fuerzas Aéreas C-5 al Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral (Florida, EE.UU.) el próximo 26 de agosto y será lanzado en 2011, informó la NASA.
La agencia tiene una ceremonia en la que participará el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral (Florida) el Premio Nobel de Física, Samuel Ting, que fue laureado por descubrimiento de una partícula elemental conocida como J/psi y es uno de sus creadores.
El espectrómetro es un detector de partículas físicas construido, probado y operado por un equipo internacional de 16 países, en el que participan 500 científicos de 60 instituciones, coordinados por el Departamento de Energía estadounidense.
Con un peso de 6.7 toneladas y un consumo eléctrico de entre 2000 y 2500 kilovatios, será instalado en el módulo S3 Truss para tratar de captar la antimateria.
Su principal componente es un imán superconductor que desde su posición privilegiada, montado en el módulo de la EEI, buscará antimateria, materia oscura y medirá los rayos cósmicos para ayudar a los científicos a entender los orígenes del Universo.
Una primera versión del espectrómetro, el AMS-01 fue enviado al espacio a bordo del transbordador "Discovery" en 1998 para efectuar exploraciones similares y se probó que este tipo de detector funcionaba en el espacio.
El material que recoja desde el exterior de la EEI permitirá abrir una nueva etapa de investigación.
Además del físico del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) , en el acto de presentación también participarán el gerente de la NASA para este programa, Mark Sistilli, y expertos del Departamento de Energía y de la Agencia Espacial Europea, cuyas instalaciones fueron usadas en las pruebas experimentales.
Chile tiene un 'ojo astronómico' de 300 metros cuadrados de espejos mirando hacia el universo, lo que convierte al país en una potencia de primera categoría internacional en el rubro, afirmó hoy el astrónomo Mario Hamuy.
El director del Departamento de Astronomía de la estatal Universidad de Chile dijo que desde hace 45 años las instituciones extranjeras de astronomía 'han preferido a Chile para instalarse'.
Recordó que los primeros observatorios se instalaron en el Valle del Elqui, a unos 500 kilómetros al noreste de Santiago, donde opera el telescopio del cerro Tololo.
Explicó que el observatorio de Cerro Tololo es operado por la Association of Universities for Research in Astronomy (AURA) , consorcio de universidades privadas estadunidenses en colaboración con la National Optical Astronomy Observatories (NOAO) .
En Chile también opera desde 1969 el observatorio del cerro La Silla, ubicado a unos 600 kilómetros al noreste de la capital chilena y a dos mil 400 metros de altura, bajo control de la organización Observatorio del Sur Europeo (ESO) , añadió.
Hamuy dijo que el observatorio de Cerro Las Campanas, a una altura de dos mil 510 metros sobre el nivel del mar, también aporta a las investigaciones astronómicas, con la tutela de la organización privada estadunidense Carnegie.
La lista sigue con el Observatorio de Cerro Paranal, ubicado a mil 300 kilómetros al noreste de Santiago y a dos mil 635 metros sobre el nivel del mar, perteneciente a la ESO.
Pero la 'vedette' en la materia será el observatorio Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (Alma) , ubicado al interior de la turística localidad de San Pedro de Atacama, en medio del desierto más árido del mundo y con los cielos más despejados del orbe.
Hamuy detalló que el conjunto astronómico 'se esta construyendo en las alturas del Llano de Chajnantor, en la Cordillera de los Andes, con una tecnología de vanguardia para estudiar la luz de algunos de los objetos más fríos en el Universo'.
Alma está ubicado a mil 720 kilómetros al norte de Santiago y a unos cinco mil metros de altura, lo que lo convierten en el observatorio más alto del planeta.
El observatorio Alma contará con un telescopio único de diseño revolucionario, compuesto inicialmente por 66 antenas de alta precisión, pero su conjunto principal tendrá 50 antenas de 12 metros de diámetro, actuando en conjunto como un solo telescopio.
Hamuy consideró que Chile se ha convertido en un espacio privilegiado para la observación astronómica por varias razones, entre ellas las condiciones climáticas, pero también por 'reglas del juego claras' para instalarse en el país sudamericano.
En cuanto al clima, el astrónomo explicó que gracias a la corriente de Humboldt, 'las bajas temperaturas hacen que el vapor de agua se condense en vez de evaporarse, por lo tanto baja la nubosidad en el norte de Chile'.
Por otro lado, las grandes alturas de la Cordillera de Los Andes impiden que la nubosidad del este del continente ingrese a Chile, 'por lo tanto tenemos un espacio angosto de cielos muy despejados', anotó el experto.
'Las grandes alturas nos permiten situarnos por sobre la atmósfera y minimizar el impacto que produce la atmósfera en la observación de las estrellas', concluyó Hamuy.
La NASA tiene todo listo para enviar el año próximo a Marte a "Curioso", un robot que tendrá la misión de rastrear compuestos orgánicos biológicos o químicos, a fin de buscar evidencias de vida pasada o presente en el planeta rojo.
En este proyecto, uno de los más ambiciosos en la historia de la investigación espacial, participa el científico mexicano Rafael Navarro, quien se encargará de analizar los componentes orgánicos que el robot recolecte y determinar si son de origen biológico o químico.
El experto en la búsqueda de compuestos orgánicos en ambientes análogos explicó que tras esta misión, la NASA tendrá nuevas prioridades para misiones futuras; "sin duda una de ellas será diseñar una misión espacial con robots que recolecten muestras de vida para traerlas a la Tierra", expuso el científico.
Indicó que si la encomienda en la que participa no encuentra compuestos orgánicos biológicos o químicos, no habría mucho interés de la NASA en hacer una misión de búsqueda de vida; "después de esta misión sabrán a qué lugar de Marte llegar a recolectar, incluso, evidencias fósiles", agregó.
En entrevista, el director del Instituto de Ciencias Nucleares de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) explicó que "Curioso" iniciará su viaje a Marte entre septiembre y noviembre de 2011 para llegar a su destino en 2012, exactamente 12 meses después.
Precisó que una vez que el robot esté en la superficie marciana "vamos a estar operando tres meses" desde el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés).
Desde su laboratorio de Análisis de Plasma y Química Planetaria de la UNAM, el investigador indicó que el robot se desplazará en la superficie de ese planeta para tomar muestras y regresará a su base para poder analizarlas desde la Tierra.
Rafael Navarro explicó que las misiones a Marte efectuadas con anterioridad se enfocaban en rastrear agua.
"Ya sabemos de varias zonas donde existe la presencia de agua congelada o que ésta haya fluido en el pasado reciente o en la antigüedad", añadió.
Ahora la estrategia es que el robot "Curioso" busque compuestos orgánicos; "todos los seres vivos en la tierra estamos conformados por compuestos orgánicos, y sin duda su presencia abre la posibilidad de que pudiera haber vida pasada o presente".
Navarro afirmó que "si el robot encuentra esos compuestos orgánicos y se descubre evidencia de que son de origen biológico, eso nos estará diciendo que pudiera haber vida en Marte en este momento o que pudo haberla".
Comentó que su papel en la misión es que cuando llegue "Curioso" a la superficie marciana "voy a elegir cuáles son las zonas más probables donde pudiéramos encontrar compuestos orgánicos, haremos análisis y después interpretaremos los resultados para ver si tenemos pruebas de compuestos orgánicos químicos o biológicos".
El experto en sistemas planetarios mencionó, además, que "estaré en el análisis, en la decisión de qué muestras serán analizadas y cómo interpretar los resultados; voy a estar colaborando con muchos otros científicos".
Rafael Navarro, quien estudió biología y química en la Universidad de Maryland, participó como estudiante de Doctorado en el equipo de científicos que analizó las muestras de rocas lunares de las misiones Apolo.
Los astronautas Doug Wheelock y Tracy Caldwell Dyson iniciaron hoy la primera de las dos caminatas programadas por la NASA para reparar el sistema de refrigeración de la Estación Espacial Internacional (EEI).
La caminata, cuarta para Wheelock y primera para Caldwell Dyson y que inicialmente estaba prevista para el viernes, comenzó hoy a las 11.19 GMT, 24 minutos más tarde de lo anunciado, y durará unas siete horas, informó la oficina de la NASA en Moscú.
Los astronautas pasaron la noche en el módulo Quest donde su sistema sanguíneo se preparó para prevenir problemas de descompresión.
La NASA dio luz verde el viernes a los preparativos que durante una semana ha estado realizando la tripulación de la estación espacial junto con los equipos en tierra para sustituir una de las bombas del sistema de refrigeración que dejó de funcionar el sábado pasado.
En esta primera caminata espacial los astronautas se centrarán en retirar el elemento de la bomba de amoniaco estropeada y poner la pieza de reemplazo en su lugar.
La agencia espacial ha programado una segunda caminata espacial el miércoles para conectar las tuberías de fluido del amoníaco a la bomba nueva.
Los directores de la misión prevén hacer una revisión final de este plan a principios de la próxima semana para incorporar información actualizada sobre la situación de la estación después de la primera caminata espacial.
Esta salida es todo un reto para los astronautas ya que tendrán que manipular las tuberías por las que circula el amoniaco, por lo que se requieren numerosos descansos durante las siete horas previstas.
La ingeniera de vuelo Shannon Walker será quien guíe el brazo mecánico Canadarm2 para colocar a Wheelock en la posición adecuada para reemplazar el módulo dañado con un repuesto que está almacenado en la plataforma 2.
Estos módulos pesan 354 kilos y los astronautas tendrán que desconectar y reactivar cinco conexiones eléctricas y cuatro dispositivos de desconexión rápida, entre otras tareas.
Esta es la 15 caminata espacial de t ripulantes de la EEI utilizando trajes espaciales estadounidenses y ejecutada sin la presencia de un transbordador espacial.
